महाराणी अहिल्यादेवी होळकर – महिला स्वाभिमानाचा भारतीय दीपस्तंभ..

भारतीय संस्कृती आणि इतिहासाचा अभ्यास करताना ज्या महान महिलांचे नाव इतिहासात सुवर्णाक्षरांनी लिहिलेले आहे आणि ज्या आपल्याला मार्गदर्शन करत आहेत, त्यापैकी एक प्रभावी व्यक्तिमत्त्व म्हणजे पुण्यश्लोक अहिल्याबाई होळकर. त्यांच्या चारित्र्याचे मूल्यमापन करताना आणि स्वतंत्र भारतातील समस्या आणि घटनांचा आढावा घेताना पुण्यश्लोक अहिल्याबाईंचे कार्य आणि त्यांच्या अलौकिक गुणांना वेगळे महत्त्व प्राप्त होते. आजच्या अनेक समस्यांवर उपाय शोधताना त्यांचे कार्य आणि व्यक्तिमत्व आपल्यासाठी मार्गदर्शक आणि प्रेरणादायी आहे.

जगात आणि भारतात गेल्या शतकात स्त्रीकेंद्रित आणि स्त्री-संबंधित समस्यांवर चर्चा अधिक तीव्रतेने सुरू झाली, आजही सुरू आहे. महिला सक्षमीकरणासाठी अनेक प्रयत्न झाले. या प्रवासात अनेक टप्पे आले. जागतिक स्तरावर पुरुषप्रधान संस्कृतीत लिंगभेदामुळे अनेक देशांमध्ये उपेक्षित, शोषित, अन्यायग्रस्त आणि वंचित महिलांनी त्यांच्या हक्कांसाठी दीर्घकाळ संघर्ष केला. त्यामुळे युरोप-अमेरिकेसारख्या प्रगत आणि लोकशाही देशातही दीडशे वर्षांच्या प्रदीर्घ संघर्षानंतर महिलांना मतदानाचा हक्क मिळाला.

महिलांच्या हक्काशी संबंधित या चळवळीचे परिणाम भारतीय समाजावरही होत होते. राजा राम मोहन रॉय, स्वामी दयानंद सरस्वती, स्वामी विवेकानंद, महात्मा फुले, आगरकर, ईश्वरचंद्र विद्यासागर, लोकहितवादी, न्यायमूर्ती रानडे, महर्षी कर्वे, कर्मवीर विठ्ठल रामजी शिंदे इत्यादी अनेक समाजसुधारकांनी सती प्रथा, बाल बंदी यांसारख्या समस्यांवर भाष्य केले आहे. विवाह, विधवा पुनर्विवाह इ. २० व्या शतकाच्या मध्यापर्यंत सामाजिक जाणीव निर्माण झाली आणि चळवळीही सुरू झाल्या. भारतीय स्वातंत्र्यलढ्यात महिलांनी सक्रिय सहभाग घेतला. स्त्री ही स्वतंत्र शक्ती असून सशक्त समाज घडविण्यासाठी स्त्रीचे स्वातंत्र्य आवश्यक आहे, हे सिद्ध झाले.

१९७५ हे वर्ष आंतरराष्ट्रीय महिला वर्ष म्हणून तर १९७५-८५ हे वर्ष महिला दशक म्हणून साजरे करण्यात आले. स्त्रीमुक्ती, स्त्रीस्वातंत्र्य, स्त्रीवाद अशा संकल्पना या काळात लोकप्रिय होत्या. पण भारतात महिलांच्या कल्याणाची कल्पना आणि त्यांचे कार्य फार पूर्वीपासूनच फोफावू लागले होते. याचे मूर्तिमंत प्रतीक असलेल्या अहिल्याबाई यांचा जन्म सुमारे ३०० वर्षांपूर्वी म्हणजे १७२५ मध्ये झाला.

काही लोकांचा जन्म अगदी सामान्य परिस्थितीत होतो, पण एखाद्या दैवी क्षणानंतर चमत्कार घडल्याचा भास होतो आणि त्या व्यक्तीचे जीवन दैवी स्पर्श होऊन सोन्यासारखे चमकते. ही व्यक्ती आपल्या शुद्ध जीवनाने आणि असामान्य कर्तृत्वाने इतिहास घडवते, अद्वितीय सिद्ध होते आणि अमर होते.

अहिल्याबाईंचा जन्म ३१ मे १७२५ रोजी एका मागास समाजात झाला. तत्कालीन सामाजिक परिस्थितीमुळे अहिल्याबाईंना शिक्षणाची संधी मिळाली नाही. त्यांचे बालपण जंगलात शेळ्या-मेंढ्यांना चारण्यात गेले. गावातील या ८ वर्षाच्या चिमुरडीचे गुण बाजीराव पेशव्यांनी ओळखले. इंदूरचे राजा मल्हारराव होळकर यांनीही अहिल्याबाईंच्या कर्तृत्वाची परीक्षा घेतली आणि अहिल्याबाईंचा विवाह त्यांचा मुलगा खंडेराव याच्याशी केला.

मल्हाररावांचा मुलगा खंडेराव याच्याकडे राज्य करण्याची क्षमता नव्हती. मल्हाररावांनी अहिल्येला राज्यकारभाराचे संपूर्ण शिक्षण दिले. त्यांच्या शुद्ध आचरणामुळे आणि अतुलनीय परिश्रमामुळे त्या लोकांमध्ये “वंदनीय राजमाता” म्हणून ओळखल्या जाऊ लागल्या.

राजकीय कौशल्य, समाजकल्याण कार्यकुशलता आणि धर्मनिष्ठा या गुणांच्या शिखरावर असलेल्या अहिल्याबाई ‘पुण्यश्लोक’ नावाने समाजात गौरवान्वित झाल्या. त्यांनी एक आदर्श मुलगी, पत्नी, आई, शासक, राणी इत्यादींच्या रूपाने समाजात आदर्श प्रस्थापित केले. त्यांचे शुद्ध चारित्र्य, सदाचारी आचरण आणि पारदर्शक आर्थिक वर्तन यासाठी इतिहास आजही त्यांना आदर्श मानतो.

त्यावेळी सुमारे २५० वर्षांपूर्वी राजघराण्यातील महिला पदडाप्रथा पाळत. पण अहिल्याबाईंना हे मान्य नव्हते. अतिशय सोप्या पद्धतीने त्यांनी या कुरीतीला पूर्णपणे नाकारण्याचे धाडस दाखवले. त्यांनी आपल्या सुना, सवती आणि मुलींना त्यावेळच्या प्रथेप्रमाणे सती जाण्यापासून रोखण्याचा प्रयत्न केला. सतीच्या अमानुष परंपरेविरुद्ध त्यांनी धर्माचार्यांशी वैचारिक संघर्षही केला.

त्यांचे विचार आधुनिक नक्कीच होते, पण त्यांच्या रोजच्या वागण्यात अनावश्यक आग्रह आणि बंडखोर स्वराचा मागमूसही नव्हता. स्त्रीच्या प्रतिष्ठेचे पालन करताना त्यांनी अत्यंत संयमाने समाजात परिवर्तन घडवून आणले. परिस्थितीशी जुळवून घेत त्यांनी मोठ्या मनोबलाने हा चमत्कार केला.

अहिल्याबाईंनी देशभरात बांधलेली मंदिरे, धर्मशाळा, घाट आजही त्यांची महती गातात. हे निर्माणकार्य त्यांच्या आर्थिक नियोजनाचे आणि आर्थिक स्वातंत्र्याचे प्रतिबिंब आहे.

होळकरांकडे १६ कोटी रुपयांचे भांडवल होते. पण ते स्त्रीधनाच्या रूपात होते. धनगर जातीत अशी प्रथा आहे की, नवरा आपली रोजची कमाई बायकोला द्यायचा आणि बायकोने त्यातील एक चतुर्थांश हिस्सा स्त्रीधन म्हणून वेगळ ठेवावे. त्यावर त्यांचा एकहाती अधिकार होता. यामुळे काही वर्षांनी अहिल्याबाईंना आपल्या सती गेलेल्या सवतींचेही स्त्रीधन मिळत जाऊन वैयक्तिक खर्चासाठी दरवर्षी १,१३,८००/- रुपये मिळू लागले. महिलांना समान दर्जा देणाऱ्या या परंपरेमुळे धनगर समाजाला इतिहासात विशेष स्थान आहे. या पैशातून अहिल्याबाईंनी भारतभर मंदिरे, नदीघाट, धर्मशाळा इत्यादी बांधून अनेक सामाजिक व धार्मिक कामे केली. त्यांनी हे काम केवळ इंदूरपुरते मर्यादित ठेवले नाही. संपूर्ण भारत त्यांनी आपले कार्यक्षेत्र मानले.

“शस्त्रेण रक्षिते राष्ट्रे, शास्त्र चिंता प्रवर्तते” हे अहिल्याबाईंना चांगलेच ठाऊक होते. त्यांचे सेनापती तुकोजीराव होते. असे असले तरी, अहिल्याबाईंनी सैन्याच्या हालचालींवरही बारीक लक्ष ठेवले. सोभागसिंगच्या नेतृत्वाखाली रामपूरमध्ये बंड झाले तेव्हा सैन्याच्या मदतीने त्यांनी सोभागसिंगला तोफेने मारले. अहिल्याबाईंमध्ये यासाठी आवश्यक असलेल्या मनोबलाची कमतरता नव्हती. नाना फडणवीस यांनी बंदुकीची सलामी देऊन अहिल्याबाईंना ‘शापादपि शरादपि’ या म्हणीला अर्थ देणारी अहिल्याबाई एकमेव स्त्री असल्याचे सांगितले.

“प्रजाहिते हितं राज:” – अहिल्याबाईंनी आपल्या कारभारात कौटिल्याच्या या विधानाचे नेहमी पालन केले. जात, पंथ, धर्म इत्यादी आधारावर त्यांनी भेदभाव केला नाही. राजकारण आणि धर्म दोन्ही लोककल्याणासाठी आहेत, ही त्यांची दृष्टी होती. त्यांनी संपूर्ण भारतातील लोकांसाठी कल्याणकारी योजना राबवल्या.

राज्यकारभारात त्यांनी अनेक पुरोगामी निर्णय घेतले, ज्याची त्याकाळी कल्पनाही केली जाऊ शकत नव्हती. राजा हा प्रजेचा रक्षक असतो. जनतेचे समाधान झाले नाही तर राजा नरकात जातो. त्यांच्या या समजुती आजही आदर्श आहेत. हे सर्व आचरणात आणताना त्यांनी अनेक पारंपरिक पद्धती भक्कमपणे बदलल्या. महसूल व्यवस्था बदलली. त्या पूर्वसूचना न देता पाहणी करायला जात. त्यामुळे अधिकारी सतर्क झाले. सर्व कामे वेळेवर होऊ लागली.

शेती आणि व्यापाराला प्राधान्य देऊन त्यांनी राज्याची समृद्धी सुनिश्चित केली. व्यावसायिकांना व्यवसाय वाढीसाठी प्रेरित केले. स्वदेशी उद्योगांना प्रोत्साहन दिले. पुत्रहीन विधवांचे पैसे तिजोरीत जमा करण्याचा कायदा रद्द केल्यामुळे असहाय्य विधवा महिलांना उदरनिर्वाह करणे शक्य झाले. अहिल्याबाईंनी भारतात प्रथमच विधवा महिलांना मूल दत्तक घेण्याचा अधिकार दिला. त्यांनी स्त्रियांचे सैन्य तयार केले. अहिल्याबाईंचा स्त्रीशक्तीवर पूर्ण विश्वास होता. ते सिद्ध करण्याची संधीही त्यांनी दिली. आजही आपण महिलांना शोषणातून मुक्त करून समान हक्क मिळवून देण्याविषयी बोलत आहोत, अश्यावेळी अहिल्याबाईंचे जीवन आपल्यासाठी प्रेरणादायी ठरते.

लोकहितवादी देशमुख यांनी अहिल्याबाईंच्या जीवनातील एक विशेष प्रसंग सांगितला आहे, जो त्यांच्या संवेदनशील न्यायाच्या भूमिकेचे द्योतक आहे. सिंरोचचा सावकार खेमदास मरण पावला. त्यांच्या पत्नीने विनंती केली, ‘आमच्याकडे अमाप संपत्ती आहे, मला दत्तक घेण्याची परवानगी द्यावी.’ अधिकाऱ्यांनी सांगितले, ‘परवानगी द्यावी, पण पैसे भरपूर असल्याने शुल्क आकारले पाहिजे, त्यामुळे राजालाही फायदा होईल.’ अहिल्याबाई अगदी स्पष्टपणे म्हणाल्या, ‘दत्तक घेण्याचा अधिकार असला तरी शुल्क घेणे म्हणजे चोरी करण्यासारखे आहे.’

त्यांनी त्यावेळचे शूर नेते महादजी शिंदे यांना विचारले होते. ‘महादबा, आपल्या देशात इंग्रज नावाचा उंदीर शिरला आहे हे माहीत आहे का? तो आपल्या देशाला आतून उद्ध्वस्त करत आहे.’ अशा अहिल्याबाईंना आपण केवळ पूजा करणारी अशिक्षित स्त्री म्हणू शकतो का? त्यांनी या मातीतून शिक्षण आणि मूल्ये प्राप्त केली. प्रवाशांना दरोडेखोरांपासून होत असलेल्या त्रासावर उपाय करताना अहिल्याबाईंनी दरोडेखोरांना राजसभेत बोलावले व त्यांना समज देऊन त्यांना शेतजमीन उपलब्ध करून देऊन शेतीच्या कामी लावले.

ब्रिटिश अधिकारी आणि इतिहासकार जॉन माल्कम यांनी अहिल्याबाईंबद्दल लिहिले आहे की, “हिंदुस्थानातील लोक त्यांना देवी मानतात आणि त्यांची पात्रताही तशीच होती. एक स्त्री असूनही त्या निस्वार्थी, आदरणीय, लोककल्याणात पारंगत होत्या आणि प्रजेवर आवश्यक तेवढेच नियंत्रण ठेवत. म्हणजे ही राणी राजकारणपटुत्व आणि साधुत्व या दोन गुणांची उत्कृष्ट उदाहरण आहे.”

आजकाल आपण स्त्री-पुरुष समान हक्कांबद्दल बोलत असतो. पुरुषप्रधान संस्कृतीच्या दबावातून महिलांना मुक्त करण्यासाठी जगभरात चळवळी झाल्या आणि चालवल्या जात आहेत. महिलांच्या समस्यांसाठी संस्कृती, परंपरा आणि मूल्ये जबाबदार मानली गेली आहेत. या भूमिकेमुळे स्त्रिया जागृत होऊन त्यांच्या हक्काबाबत जागरुक होत आहेत, पण त्याचवेळी मुळापासून तुटल्यामुळे त्या दुर्बल आणि संदर्भहीनही होत आहेत. त्यामुळे कायदा करूनही प्रश्न सुटत नाही.

महिलांना अधिकार देण्याची प्रबळ इच्छा असूनही, महिलांना स्वत: खंबीर आणि कणखर मनाची, त्यांच्या हक्कांची जाणीव असणे आवश्यक आहे. मन खंबीर असण्यासोबतच संयम बाळगणे आवश्यक आहे. समान हक्क उपभोगण्यासाठी केवळ संघर्षाचा मार्ग नाही; ते सामंजस्यानेही साध्य करता येते. त्यासाठी बाह्य बदलांबरोबरच मनाचीही तयारी करणे आवश्यक आहे. या वाटेवर चालत असताना पुण्यश्लोक अहिल्याबाईंचे जीवन आपल्याला नक्कीच मार्गदर्शक ठरेल, ते आपल्याला साथ देईल असा विश्वास आहे.

राणी अहिल्याबाई होळकर यांना विनम्र अभिवादन !!!

लेखिका :- प्रज्ञा प्रमोद बापट